Come l'idealismo, il materialismo ha attraversato una serie di fasi di sviluppo

“Aquí Feuerbach confunde el materialismo, que es una concepción general del mundo basada en una interpretación determinada de las relaciones entre el espíritu y la materia, con la forma concreta que esa concepción del mundo revistió en una determinada fase histórica, a saber: en el siglo XVIII. Más aún , lo confunde con la forma achatada, vulgarizada, en que el materialismo del siglo XVIII perdura todavía hoy en las cabezas de naturalistas y médicos y como era pregonado en la década del 50 por los predicadores de feria Büchner, Vogt y Moleschott. Pero, al igual que el idealismo, el materialismo recorre una serie de fases en su desarrollo. Cada descubrimiento trascendental, operado incluso en el campo de las Ciencias Naturales, le obliga a cambiar de forma; y desde que el método materialista se aplica también a la historia, se abre ante él también aquí un camino nuevo de desarrollo. El materialismo del siglo pasado era predominantemente mecánico, porque por aquél entonces la mecánica, y además sólo la de los cuerpos sólidos – celestes y terrestres -, en una palabra, la mecánica de la gravedad, era, de todas la Ciencias Naturales, la única que había llegado en cierto modo a un punto de remate. La Química sólo existía bajo una forma infantil, flogística. La Biologia estaba todavía en mantillas (…)” [Federico Engels, Ludwig Feuerbach y el fin de la filosofia clasica alemana, Madrid, 1969]