“Conrad Schmidt (1865-1932) è soprattutto conosciuto per il suo dibattito con Engels, poco prima della pubblicazione del terzo libro del ‘Capitale’ e, in seguito, per la sua partecipazione al movimento revisionista di Bernstein (dopo la morte di Engels). Con Bernstein, Schmidt era stato tra il 1888 e il 1895, un difensore dell’ortodossia marxista in seno al partito socialdemocratico nel quale l’influenza lassalliana era certamente influente quanto quella di Marx, se non di più. In tale partito infatti la fazione parlamentare (in cui uomini quali Bebel e Wilhelm Liebknecht, a causa della loro quasi totale mancanza di formazione teorica, erano sempre pronti a cedere alle tendenze opportunistiche di cui erano alfieri Auer e Kayser) costituiva un costante “freno” all’azione extraparlamentare del partito. Nel 1890 Schmidt è redattore della “Volkstribüne”, principale espressone dell’opposizione al comitato direttivo (parlamentare) del partito e, dopo la rinuncia da parte di quest’ultimo all’utilizzo del 1° maggio come giornata di lotta radicale, egli dichiara, nel corso di una riunione a Berlino, che il parlamento in Germania è soltanto la copertura dell’assolutismo (1). La sua corrispondenza con Engels (sfortunatamente siamo a conoscenza soltanto delle lettere di Engels), che sembra iniziarsi nel 1888, nel momento in cui termina la sua tesi di dottorato, rivela molto presto (27 ottobre 1890, data della lettera di Engels) l’esigenza di precisazioni (o sfumature?) sulla “concezione materialistica della storia”. Ma non era il solo. Nello stesso periodo Plechanov e Labriola procedono a tentativi infelici di applicazione del metodo materialista alla storiografia (lo stesso Mehring, in ‘Lessing Legende’, pubblicato nel 1893, aveva composto un capitolo sul materialismo storico, giudicato da Engels eccessivo e unilaterale) e molti critici avevano trovato in ciò pretesto per respingere totalmente il determinismo economico (per esempio Paul Barth), oppure per proporre correzioni tendenti a eliminare il ruolo fondamentale dell’economia rispetto ad altre istanze (si tratta della teoria sociologica dei “fattori”, criticata da Labriola (2)). E’ sintomatico che Engels giunga a pensare di dover attribuire a sé (e a Marx) una parte di responsabilità per la confusione teorica che si era venuta a creare, per le deformazioni e le semplificazioni del metodo materialistico di interpretazione della storia (lettera a Mehring del 1893) e che tale confessione, aggiunta a quella presente nella lettera a Heinz Starkenburg, venga sfruttata in seguito da Bernstein quale testimonianza di un abbandono, o di un ripensamento rispetto alla ‘Introduzione’ a ‘Per la critica dell’economia politica’ (1859). Come ha notato Karl Korsch (3), sembra che il malinteso tra i fondatori del marxismo (tra i quali Korsch annovera, prendendo in considerazione le influenze intellettuali, Labriola e Plechanov), e i giovani tedeschi della “seconda generazione” del marxismo, derivi, per i primi, dalla loro mancanza di chiarezza sull’applicazione e il rovesciamento (‘Umkehrung) della dialettica hegeliana, mentre per i secondi (in Germania) quest’ultima  era “lettera morta”. Engels infatti si lamenta spesso di tale situazione (vedi la lettera a Schmidt del 27 ottobre 1889, come anche quella del 1° novembre 1891 in cui viene proposta una curiosa analogia tra il passaggio, in ‘Scienza della Logica’, dall’essere all’essenza e il passaggio, nel ‘Capitale’, dalla merce al capitale). In definitiva gli sforzi di Engels (per motivi che derivano dall’insufficiente chiarezza sui temi trattati) rimangono vani (…)” [Bernard Besnier, Conrad Schmidt e l’inizio della letteratura economica “marxista”, Annali, Milano, 1974] [(1) Cfr. Pierrre Angel, Eduard Bernstein et l’évolution du socialisme allemand’, Paris, 1961, p. 154, n. 107; (2) Antonio Labriola, Essais sur la conception matérialsite de l’histoire’, Paris, 1902, pp. 153 sgg., trad. it. ‘Del Materialismo storico’, Torino, 1973 § VI, pp. 563 sgg.; (3) Karl Korsch, Karl Marx, Parte Terza, cap. 14, trad. it. di Augusto Illuminati, pp. 253 e sgg.]