“By the 1930s, such Marxist intellectuals had grown more adamant the ever that they had a crucial part to play in making a new American revolution. Their role was to help the American proletariat see their true interests. The Hungarian American artist Hugo Gellert was one key cog. Like most American socialists, Gellert belligerently opposed American entry into the First World War. He grew even more committed to the antiwar cause, and to Marxist principles more broadly, after his brother was shot dead while imprisoned for refusing to fight in the war. Gellert infused his art with these strongly held political beliefs. Throughout the 1920s, his artwork doubled as scathing anti-capitalist criticism for ‘New Masses’, a magazine founded in 1926 and sponsored by the American Communist Party. Gellert believed “being an artist and being a communist are one and the same”. He thus joined the party. To spread the message that art and communism went hand-in-glove, and to pay tribute to his late friend John Reed, Gellert helped found John Reed Clubs, Marxist writing groups with close ties to the Communist Party. “The heroism of the American revolutionary vanguard, the doffed struggles of the workers and farmers in spite of jail, teargas and bullets”, Gellert declared, “are the source of a new, vigorous art movement in America worthy of the tradition of John Reed -. poet and brilliant journalist – a pioneer in American working class culture, a hero and a martyr of the victorious Russian worker’s revolution”. Gellert’s greatest contribution to this “vigorous new art movement in America” was his 1934 book ‘Karl Marx’s Capital in Lithographs’, which contained excerpts from volume I of ‘Capital’ accompanied by sixty-two of Gellerts most inspired illustrations” (43). The first volume of ‘Capital’ has widely been considered brilliant in its analysis, even by people who have vigorously disagreed with its main thrust. Over the years, many readers have deemed the book beautiful in composition. But plenty of others have found reading ‘Capital’ a rough slog. ”Karl Marx’s Capital in Lithographs’ offered a tempting alternative to the long march through the original text. Gellert hoped “that in this abbreviated form the immortal work of Karl Marx will become accessible to the Masses: To the huge army of workers without jobs and farmers without land; to the workers in mills and mines, to all who toil with brain of brawn” (44). In putting together the book, Gellert selected passages most relevant to the times and sketched illustrations that captured the force of Marx’s ideas. Alongside a poignant passage about Marx termed “primary accumulation”, “the expropriation whereby the country-folk were divorced from the land”, Gellert placed a drawing of a distressed peasant woman holding a baby. Although Marx’s analysis focused on the centuries-old enclosures in the English countryside that forced peasants off their land and signified the birth of capitalism, these developments persisted into the twentieth century. During the Great Depression such incidents occurred with great frequency in rural America, as Casar Chavez discovered firsthand. The photojournalist Dorothea Lange portrayed the trauma of landless labor with her heartrending 1936 photograph of migrant pea-picker and mother of seven, Florence Owens Thompson. Together , Gellert’s sketch and Lange’s photograph encapsulated the drama experienced by individuals caught up in sea changes of world-historical consequence (45). Another Gellert drawing commented on how capitalists amassed wealth by exploiting the labor of others. In a subsection of ‘Capital? about the “Purchase and Sale of Labor Power”, Gellert did with evocative imagery what Marx had done with sardonic words. Gellert depicted a capitalist as a literal “Moneybags”, Marx’s mischievous name for someone with enough cash to purchase labor like it was just another commodity. In contrast, Gellert portrayed the worker as a beaten down, slavish figure who had no choice but to submit to Moneybags and sell his labor as a means of survival (46)” (pag 198-201) [Andrew Hartman, ‘Karl Marx in America’, The University of Chicago press, Chicago, 2025] [(43) “Hugo Gellert”, ‘Spartacus Educational Online Encyclopedia’, accessed July 8, 2024 / Hugo Gellert, ‘Karl Marx’s Capital in Lithograph’, New York, Ray Long and Richard R. Smith, 1934; (44) Babak Amini, ‘A Brief History of the Dissemination and Reception of Karl Marx’s Capital in United States and Britain’, World Review of Political Economy, 7, n. 3 (Fall 016); 334-49. Gellert, Karl Marx’s Capital in Lithographs’, I; (45) Gellert, Karl Marx’s Capital in Lithographs’, 7; (46) Gellert, Karl Marx’s Capital in Lithographs’, 28] [trad.it: “Negli anni ’30, gli intellettuali marxisti erano diventati sempre più convinti di avere un ruolo cruciale da svolgere nella realizzazione di una nuova rivoluzione americana. Il loro ruolo era quello di aiutare il proletariato americano a vedere i propri veri interessi. L’artista ungherese-americano Hugo Gellert è stato uno degli ingranaggi chiave. Come la maggior parte dei socialisti americani, Gellert si oppose bellicosamente all’entrata americana nella prima guerra mondiale. Si impegnò ancora di più nella causa contro la guerra e, più in generale, nei principi marxisti, dopo che suo fratello fu ucciso a colpi d’arma da fuoco mentre era in prigione per essersi rifiutato di combattere in guerra. Gellert infuse nella sua arte queste convinzioni politiche fortemente radicate. Nel corso degli anni ’20, le sue opere d’arte fungevano anche da feroce critica anticapitalista per “New Masses”, una rivista fondata nel 1926 e sponsorizzata dal Partito Comunista Americano. Gellert credeva che “essere un artista ed essere comunista fossero la stessa cosa”. Si unì così al partito. Per diffondere il messaggio che arte e comunismo andavano di pari passo e per rendere omaggio al suo defunto amico John Reed, Gellert contribuì a fondare i ‘John Reed Clubs’, gruppi di scrittori marxisti con stretti legami con il Partito Comunista. “L’eroismo dell’avanguardia rivoluzionaria americana, le dure lotte dei lavoratori e degli agricoltori nonostante il carcere, i gas lacrimogeni e i proiettili”, dichiarò Gellert, “sono la fonte di un nuovo e vigoroso movimento artistico in America degno della tradizione di John Reed – poeta e brillante giornalista – pioniere della cultura operaia americana, eroe e martire della vittoriosa rivoluzione operaia russa”. Il più grande contributo di Gellert a questo “vigoroso nuovo movimento artistico in America” fu il suo libro del 1934 “Il capitale di Karl Marx in litografie”, che conteneva estratti dal volume I del “Il capitale” accompagnati da sessantadue delle più ispirate illustrazioni di Gellert” (43). Il primo volume del “Capitale” è stato ampiamente considerato brillante nella sua analisi, anche da coloro che erano fortemente in disaccordo con il suo intento principale. Nel corso degli anni, molti lettori hanno giudicato positivamete il testo del libro. Ma molti altri hanno trovato difficile leggere il “Capitale”. ”Il capitale di Karl Marx in litografie’ offriva un’alternativa allettante alla lunga marcia attraverso il testo originale. Gellert sperava “che in questa forma abbreviata l’opera immortale di Karl Marx diventasse accessibile alle masse: all’enorme esercito di operai senza lavoro e di contadini senza terra; agli operai nei mulini e nelle miniere, a tutti coloro che si affaticavano con la mente o con la forza fisica (44). Nel mettere insieme il libro, Gellert selezionò i passaggi più rilevanti per l’epoca e abbozzò illustrazioni che catturavano la forza delle idee di Marx. Accanto a un toccante passaggio di Marx definito “accumulazione primaria”, “l’espropriazione mediante la quale i lavoratori di campagna venivano separati dalla terra”, Gellert collocò un disegno di una contadina in difficoltà che teneva in braccio un bambino. Sebbene l’analisi di Marx si concentrasse sulle recinzioni secolari nelle campagne inglesi che costrinsero i contadini ad abbandonare le loro terre e segnarono la nascita del capitalismo, questi sviluppi persistettero fino al ventesimo secolo. Durante la Grande Depressione tali incidenti si verificarono con grande frequenza nelle zone rurali dell’America, come scoprì in prima persona Casar Chavez. La fotoreporter Dorothea Lange ha ritratto il trauma del lavoro senza terra con la sua straziante fotografia del 1936 della migrante raccoglitrice di piselli e madre di sette figli, Florence Owens Thompson. Insieme, lo schizzo di Gellert e la fotografia di Lange racchiudevano il dramma vissuto dagli individui coinvolti in cambiamenti epocali di conseguenze storico-mondiali (45). Un altro disegno di Gellert commentava come i capitalisti accumulassero ricchezza sfruttando il lavoro degli altri. In una sottosezione del ‘Capitale’ relativa all'”acquisto e vendita della forza-lavoro”, Gellert fece con immagini evocative ciò che Marx aveva descritto con parole sarcastiche. Gellert descrisse un capitalista come un vero e proprio “sacco di soldi”, il nome malizioso con cui Marx chiamava qualcuno che aveva abbastanza soldi per acquistare manodopera come se fosse solo un’altra merce. Al contrario, Gellert descrisse il lavoratore come una figura oppressa che non aveva altra scelta che sottomettersi ai ‘sacchi( di soldi’ e vendere il proprio lavoro come mezzo di sopravvivenza (46)” (pag. 198-201)
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- Articolo pubblicato:4 Giugno 2026